Kort nadat ze op 35-jarige leeftijd Schotse Labour MSP voor Central Scotland werd, begon Monica Lennon te werken aan plannen om Schotland te bevrijden van menstruatiearmoede.
In november 2020, na vier jaar campagne voeren, werd de Period Products (Free Provision Scotland) Act goedgekeurd door het Schotse parlement. Dit buitengewone moment, geleid door een buitengewone vrouw, maakte van Schotland het eerste land ter wereld dat gratis universele toegang tot menstruatie-producten bood.
Je moet een echte game changer op het gebied van menstruatie zijn om er een te herkennen, dus namen we contact op met de krachtpatser die Monica Lennon is, om haar al onze brandende vragen te stellen: over de grassroots-beginselen van de free period-beweging, hoe de wet het menstruatiearmoede kan beïnvloeden, advies voor iedereen die deze beweging elders wil starten, en nog veel, veel meer…
Mooncup: De Free Period Products Act, die eind vorig jaar werd aangenomen, betekent dat Schotland het eerste land ter wereld wordt dat gratis en universele menstruatieproducten voor iedereen aanbiedt. Jij leidde een campagne van vier jaar om dit te realiseren. Kunt u ons iets vertellen over de achtergrond van de free period-beweging, hoe het allemaal begon?
Monica: Ik had het voorrecht om voor het eerst in 2016 gekozen te worden in het Schotse parlement. Als feminist, en intersectioneel feminist, nam ik die verantwoordelijkheid zeer serieus.
Mijn missie was om meteen van start te gaan. Ik wilde campagne voeren voor gelijkheid van vrouwen en echt het licht laten schijnen op ongelijkheid. Een voor de hand liggende plek om te beginnen was voor mij om de Schotse regering vragen te stellen over menstruatie: over de toegankelijkheid en betaalbaarheid van menstruatieproducten, evenals over het stigma en het taboe dat nog steeds rond menstruatie hangt. Dat zette echt een gesprek in het Schotse parlement in gang en opende een bredere dialoog.
Het bleek dat de Schotse regering helemaal geen onderzoek deed naar dit onderwerp. Ze wisten eigenlijk niet veel over de toegankelijkheid en betaalbaarheid van menstruatieproducten. Er werd echter wel erkend dat sommige mensen moeite hebben om ze te betalen. In 2016 verwees de Schotse regering mensen met financiële problemen door naar voedselbanken. Voor mij leek dat gewoon geen acceptabele oplossing. Voedselbanken hebben hun rol, en er is ook een rol voor crisissteun, maar in een rijk land kunnen we zoveel beter dan dat!
De volgende stap was om die informatie buiten het Parlement te brengen en verschillende groepen te vragen wat hun ervaring was met menstruatie en menstruatiearmoede. Toen begon de term “menstruatiearmoede” gebruikt te worden. Het is niet bepaald een fijne term om te gebruiken, maar het gaf de realiteit weer die mensen ervaarden.
Iets wat heel duidelijk naar voren kwam, was dat jongeren het extreem moeilijk vonden om informatie te krijgen – niet elk gezin of huishouden praat openlijk over menstruatie. Sommige jongeren hadden ook moeite om aan producten te komen, en leraren vulden dat gat door menstruatieproducten te verstrekken, soms uit eigen zak. Dat was duidelijk geen bevredigende situatie.
Wat er gebeurde was dat mensen ervoor kozen om niet naar buiten te gaan. Mensen bleven thuis, wat betekende dat ze onderwijs misten, sport en vrije tijd, activiteiten op de werkplek. En dat verergerde gewoon ongelijkheid en uitsluiting.
Dus eigenlijk bestond mijn werk uit het vastleggen van al die ervaring, het bundelen van energie vanuit de grassroots, en het onder de aandacht brengen van het onderwerp in het Parlement bij elke gelegenheid. En de beweging groeide vanaf daar.
De oplossing was voor mij altijd duidelijk: wetgeving is niet het enige wat we kunnen doen, maar als we de wet konden veranderen, kon alles andere op zijn plaats vallen. Hopelijk is dat wat we hebben weten te bereiken.
Vrouw met een missie
Wat waren je motivaties om de campagne in Schotland te starten?
Monica: Op het meest basale niveau ging het om het strijden voor gendergelijkheid. Om te laten zien dat politiek heel praktisch en transformerend kan zijn en daadwerkelijk het verschil kan maken, want ik denk dat mensen soms de hoop verliezen.
We hebben een lange periode van bezuinigingen gehad in het VK. We zijn door recessies heen gekomen. De impact op vrouwen en meisjes was onevenredig in termen van de economische gevolgen. Ik was vastbesloten mijn stem te gebruiken in het Schotse Parlement om te laten zien dat het anders kan, en dat grassroots-bewegingen wel macht hebben, en kunnen het verschil maken. Het was een heel goede manier om grassroots-bewegingen samen te brengen. Om samen te werken met lokale partners, lokale raden, met hogescholen, universiteiten, vakbonden en nog zoveel anderen, en vervolgens de ideeën en oplossingen naar de overheid te brengen. Toen de overheid aanvankelijk niet overtuigd was, ging ik aan de slag met die partners. Ik kon voorbeelden geven van een hogeschool, of een universiteit, of een werkplek die al gratis menstruatieproducten aanbieden. Ze deden het met heel weinig investering maar behaalden geweldige resultaten. Die uitkomsten waren al vroeg zichtbaar.
Het was krachtgevend om met die vroege aanhangers te werken, die echt geloofden dat dit het juiste was om te doen en het gewoon deden. Ze wachtten niet op de overheid, wachtten niet op grote fondsen die vrijkwamen. Maar als we zo door waren gegaan met deze pilotprojecten die de overheid uiteindelijk zou financieren, zou het heel gefragmenteerd zijn geweest en hadden we een postcode-loterij gehad. Ik geloofde dat het helemaal mogelijk was om dit in heel Schotland te realiseren! En als we dat deden, zou dat zoveel andere campagnevoerders en wetgevers over de hele wereld inspireren om hetzelfde te eisen. Hopelijk zien we dat nu beginnen.
Welke soort weerstand, indien aanwezig, heb je gedurende je vierjarige campagne ervaren?
Monica: Ik wil niet suggereren dat dit een gemakkelijke campagne was, want er was veel hard werk. Maar over het algemeen waren mensen erg ondersteunend. Toen ik vroeg in het proces de publieke consultatie deed, was de steun voor het wetsvoorstel overweldigend. Wat ongelooflijk krachtig was, was het horen van mensen. Vooral van oudere vrouwen die de menopauze hadden doorgemaakt en terugkeken op hun menstruatie-ervaring. Hun positieve reactie was overweldigend. Ze zeiden "ik wou dat dit jaren geleden was gebeurd, ik had hier echt baat bij kunnen hebben."
De tegenstand zat aan de zijlijn – het kwam meestal van mannen die zeiden "en wij dan? Wij krijgen geen gratis scheermesjes." Nou, vrouwen krijgen ook geen gratis scheermesjes. Dit gaat niet over lichaamsbeharing; dit gaat over menstruatie. Het gaat over vrouwen en mensen die menstrueren, die door hun kleding heen bloeden en niet volledig kunnen deelnemen vanwege financiële armoede. Maar ook vanwege gezondheidsproblemen zoals endometriose, wat heel moeilijk te beheersen kan zijn.
We keken naar de ervaringen van vluchtelingen en asielzoekers. En we keken ook naar de ervaringen van vrouwen, meisjes en mensen die menstrueren en die huiselijk geweld en misbruik in relaties hebben meegemaakt. Zoveel moeilijke kwesties waar mensen niet zomaar bij een voedselbank over kunnen praten. We realiseerden ons dat er zoveel verschillende barrières waren.
Dus, elke keer dat we iemand hoorden zeggen "dit is belachelijk, wat volgt er nu? Gratis mobiele telefoons voor iedereen?", konden we cultuurverandering teweegbrengen en positieve gesprekken over menstruatie voeren. Sterker nog, sommige mensen die aanvankelijk sceptischer waren, begonnen dingen te zeggen zoals "mijn dochter heeft deze ervaring". Ze spraken over iemand in de familie die echt zware, moeilijke menstruaties had, en over de menopauze wanneer het bloeden onregelmatig kan worden of zwaarder kan zijn. Mensen zeiden dingen als "nou, vrouwen moeten voorbereid zijn, ze moeten toch zeker weten wanneer hun menstruatie zal komen!" Zo simpel is het niet.
Het heeft echt gesprekken geopend. Mensen vertelden ons dat ze een tampon in hun mouw moesten verstoppen om naar het toilet te gaan op het werk. Wat we hebben kunnen doen, inclusief ikzelf als parlementslid voor mijn personeel en kiezers die mijn kantoor binnenkomen, is een mandje neerzetten, wat gratis producten erin leggen en een briefje ophangen met de tekst "neem alsjeblieft wat je nodig hebt".
Het was zo eenvoudig, maar mensen vinden het een radicaal idee. Er is wat weerstand geweest, maar om een wet als deze door het Schotse parlement te krijgen vanaf de banken van de oppositie, en ook partijpolitieke verschillen te overwinnen, is een prestatie waar ik erg trots op ben. En ik weet dat veel, heel veel mensen er trots op kunnen zijn, omdat ze allemaal deel uitmaakten van die verandering.
Campagne voeren voor menstruatiedigniteit en keuzevrijheid
Het is een mijlpaalwet om vele redenen die vrij symbolisch zijn. De geschatte kosten van het programma zijn ongeveer 9 miljoen pond per jaar. Dat is een druppel op de gloeiende plaat. Maar het is zo belangrijk, zoals je zei, om over menstruatie te praten. Het is relevant voor de helft van de bevolking.
Monica: Absoluut. Voor elke wetgeving of elk beleid moeten we de financiële implicaties zeer zorgvuldig onderzoeken. Maar wat vanaf het begin van de campagne sterk naar voren kwam, is dat de acceptatie laag tot matig zou zijn. Gelukkig kunnen de meeste mensen hun menstruatieproducten kopen op een tijd en plaats naar keuze, en hebben ze hun favoriete producten. Maar zoals je weet, voor een minderheid, maar toch een aanzienlijk aantal mensen die regelmatig moeite hebben, zou dit duidelijk erg belangrijk zijn. En we weten dat vooral jonge mensen in vrij onzekere banen zitten – er zijn veel nul-urencontracten en hun inkomen kan fluctueren. Het gaat erom te weten dat er een vangnet is.
Wat vanaf het allereerste begin van de campagne en de consultatie heel duidelijk naar voren kwam, was de wens om verschillende producten te kunnen uitproberen en een duurzamere aanpak te hanteren. Er was de perceptie dat de kosten een belemmering konden zijn voor mensen om producten zoals de Mooncup® en andere herbruikbare producten te proberen.
Wat echt bemoedigend was, is dat Zero Waste Scotland in 2019 een enquête in Schotland heeft gehouden. De resultaten toonden aan dat ongeveer één op de tien mensen herbruikbare producten gebruikte, maar dat veel meer mensen ze wilden proberen. Dus konden we via de wet verschillende initiatieven in Schotland piloteren waar mensen herbruikbare producten voor het eerst konden uitproberen. Dat heeft ook geholpen om het bewustzijn te vergroten en het gebruik van die producten te verbeteren.
Vanuit een feministisch perspectief ging deze campagne altijd over waardigheid. Het ging altijd over keuzevrijheid en het versterken van vrouwen, meisjes en mensen die menstrueren om hun eigen keuzes te maken en barrières op het gebied van toegankelijkheid en betaalbaarheid weg te nemen. Het is erg bemoedigend om van een brede doorsnede van de samenleving te horen dat mensen willen dat herbruikbare producten zoals menstruatiecups gemakkelijker beschikbaar zijn.
Naast het campagnevoeren voor betere beschikbaarheid van de producten, heb ik een bredere interesse in het promoten van de gezondheid van vrouwen en het bekijken van zaken op een meer holistische manier. Een deel daarvan gaat over het verankeren van educatie over menstruatiegezondheid en welzijn in het curriculum van onze scholen. Er is vooruitgang geboekt in Engeland en Schotland op dit gebied. Het is essentieel dat jongeren die door de puberteit gaan en beginnen te menstrueren weten welke keuzes ze hebben.
Hoe passen milieuvriendelijke producten in de Free Period-beweging?
Welke rol denk je dat herbruikbare producten zullen hebben in Schotland voor mensen die ze willen gebruiken?
Monica: Ik denk dat het een situatie is die alleen maar zal blijven verbeteren. We hebben dat al gezien. En tot hun eer heeft de Schotse regering een pilotprogramma in Aberdeen uitgevoerd een paar jaar geleden, voordat de wet werd aangenomen. Ze gebruikten die pilot om mensen aan te moedigen herbruikbare menstruatieproducten te proberen en er werd goede data verzameld.
Er is goed samengewerkt rond dit onderwerp, en ik weet dat lokale overheden het al hebben omarmd. Ik denk dat mensen terugkomen op dat financiële aspect – in termen van waar voor het geld voor de publieke kas.
Mensen zien absoluut het nut in van het beschikbaar stellen van iets als de Mooncup menstruatiecup aan iemand die menstrueert. Want als ze die via een van de overheidsinitiatieven krijgen en er goed mee overweg kunnen, hoeven ze jaren niet terug te komen bij het overheidsprogramma. Ze hebben een product dat ze keer op keer kunnen gebruiken. We merken dat wanneer mensen een menstruatiecup proberen, ze meestal niet teruggaan naar andere producten. Maar natuurlijk gaat het erom te erkennen dat mensen opties nodig hebben.
Vroeg in de campagne zeiden sommige mensen: "als je mensen wilt helpen die dakloos zijn of financieel het meest in moeilijkheden verkeren, geef ze dan gewoon iets als een menstruatiecup". Het is geweldig om te horen dat Mooncup erkent dat het niet altijd is wat iemand op dat moment nodig heeft. Het kan een deel van de oplossing zijn, maar we willen ervoor zorgen dat mensen een snelle en waardige oplossing krijgen die bij hen past. Voor mij ging het altijd om een breder kader van respect voor keuze en waardigheid en inclusiviteit.
Je hebt wel toegang nodig tot schoon water en moet je Mooncup kunnen schoonmaken. Iets nieuws proberen is misschien ook het laatste waar je aan denkt in een crisissituatie.
Monica: Een van de goede doelen in Schotland, Simon Community, die mensen ondersteunt die dakloos zijn of in tijdelijke huisvesting verblijven, lanceerde een regeling genaamd Period Friendly Points. Ze hebben een mooie kleurrijke branding, dus als je hun sticker ziet in een café of gemeenschapsgebouw, weet je dat je daar veilig toegang hebt tot toiletten, water en een reeks menstruatieproducten en andere hygiëneproducten. Dit ging over verder kijken dan alleen de menstruatieproducten die iemand nodig heeft, en ervoor zorgen dat mensen zich comfortabel en veilig voelen. Het gaat om diensten die allemaal samenwerken. Door deze wetgeving in Schotland hebben we de kans om dieper in gemeenschappen door te dringen en ervoor te zorgen dat iedereen die herbruikbare producten wil proberen, dat kan.
Op dit moment is er uiteraard onderzoek gericht op de klimaatcrisis, en COP26 wordt door het VK hier in Glasgow georganiseerd. Dus dit is weer een grote kans om te praten over duurzaamheid rond menstruatie en ervoor te zorgen dat herbruikbare producten toegankelijk zijn.
Welke impact zal deze gratis menstruatiebeweging hebben op menstruatiearmoede?
Monica: Dit is mogelijk een game changer. De wet werd goedgekeurd in november 2020. Het kreeg koninklijke goedkeuring van de koningin in januari van dit jaar. Om dat allemaal te bereiken, tijdens een pandemie, vind ik behoorlijk significant. Hoewel er al veel regelingen waren, zal de wetgeving hopelijk dit jaar volledig worden uitgerold.
Als we dit goed doen, en als we de informatie beschikbaar maken voor mensen dat ze het recht hebben om deze producten te krijgen, dan zouden we menstruatiearmoede in Schotland moeten kunnen verlichten en uitroeien. Iedereen in Schotland zal met waardigheid kunnen menstrueren, mits ze weten van deze regelingen en weten hoe ze er toegang toe krijgen.
Monica Lennon's beste tips voor campagnevoerders tegen menstruatiearmoede
Wat is jouw advies voor iedereen die geïnteresseerd is om deze beweging elders op gang te brengen?
Monica: Ik geef je graag een kijkje in mijn inbox! Het is zo leuk. Ik krijg elke dag e-mails, van mensen uit heel het Verenigd Koninkrijk en inderdaad, uit alle delen van de wereld. En ik heb geweldige discussies gehad. Ik heb kunnen spreken met parlementsleden uit vele, vele andere landen, die nu hetzelfde willen doen. Ze vragen "vertel me wat je hebt gedaan, en waar je moeilijkheden tegenkwam?" en "Wat zou je anders doen?" Mensen willen leren van wat wij in Schotland hebben gedaan. En dat is een fantastische positie om in te verkeren.
Om terug te komen op wat ik aan het begin zei over in 2016, als een gloednieuwe MSP die wilde laten zien dat politiek wel belangrijk is, dat politiek een verschil kan maken, en dat mensen direct invloed kunnen uitoefenen op machthebbers. Dat is iets wat we absoluut hebben kunnen aantonen.
Het betekent niet dat de aanpak die we in Schotland hebben gevolgd overal geschikt zal zijn. Maar als de visie is om iedereen die menstrueert dit met waardigheid te laten doen, en dat hun menstruatie hen nooit mag tegenhouden, dan hebben we daarvoor een sjabloon in Schotland. Ik kan niet wachten om te zien hoe het zich elders ontwikkelt. Het is erg spannend en het voelt echt als een groeiende wereldwijde beweging!
Wat zijn jouw beste tips voor mensen die om advies vragen?
Monica: Ik zeg tegen mensen dat ze absoluut hun visie moeten volgen, gepassioneerd moeten zijn en georganiseerd moeten zijn!
– Je kunt het niet alleen doen. Eén parlementslid of één organisatie kan het niet alleen. Je moet samenwerken, je moet met anderen werken, je moet ruimte creëren voor stemmen die niet zo duidelijk worden gehoord.
– Wees echt georganiseerd en wees gedurfd! Ga naar mensen toe. Lobby je regering, lobby je parlementsleden, je lokale raadsleden. Breng het ter sprake waar je bent, op je werk, op school, word lid van een vakbond en breng het naar voren als een werkplekprobleem. Wat we in Schotland hebben gezien, is dat jonge vrouwelijke voetbalfans het bestuur van hun voetbalclubs benaderen en menstruatieproducten in het stadion krijgen.
– We hoeven hier niet op heel traditionele manieren over na te denken. Neem het gewoon overal mee naartoe en deel wat je doet. Gebruik sociale media. Vrouwen hebben vaak niet dezelfde vertegenwoordiging als mannen in de media of in de politiek, dus gebruik sociale media om jouw stem en die van andere vrouwen te versterken.
– Wees inclusief, wees intersectioneel. Dit is voor iedereen die menstrueert, ongeacht hun genderidentiteit.
Je zult merken dat als je hieraan vasthoudt en echt vastberaden bent, je resultaten zult behalen. En het is erg bevredigend.
Blogdisclaimer
Onze blog is bedoeld om informatie en ideeën te delen over menstruatie, gezondheid en duurzaamheid. Hoewel we ons best doen om de inhoud nauwkeurig en up-to-date te houden, kunnen dingen in de loop van de tijd veranderen. De informatie hier is niet bedoeld als medisch advies — voor gezondheidsgerelateerde zorgen raadpleeg alstublieft een gekwalificeerde zorgverlener. Voor meer informatie over onze claims, zie onze Claims-pagina, en voor de meest actuele productinformatie, bezoek onze Productpagina's.
